В древности вместо слов «флаг» и «знамя» употреблялось слово «стяг», т.к. под него стягивалось войско.  Флаг отмечал середину огромного войска. Его охраняли богатыри — стяговники.

Издалека было видно – терпит ли дружина поражение (стяг упал) или бой идет успешно (стяг «простирашася яко облацы»)

Знамя происходит от слова «знамение», это стяги с изображением православных ликов – Георгия, Христа, Богородицы.  С древних времен великие князья ходили в походы под такими знаменами.

Тав Великий, Дмитрий Донской, Иван Грозный вели дружины под красными флагами .

Традиционно красного цвета с образом Христа.  В 1552 русские полки шли под ним на победоносный штурм Казани. В летописной записи об осаде Казани Иваном Грозным (1552) говорится: «и велел государь херугви христианские развертити, сиречь знамя, на них образ Господа нашего Иисуса Христа Нерукотворенный».  Это знамя полтора века сопровождало русскую армию. При царице Софье Алексеевне оно побывало в Крымских походах, а при Петре I — в Азовском походе и на войне со шведами.

Россия до царя Алексея Михайловича не имела единого государственного знамени. Жружина использовала различные символы, чтобы идентифицировать  свою народную, русскую сущность — хоругви, иконы, казачьи бунчуки, знамена стрелецких полков.  Первый государственный флаг был создан по подобию стрелецких знамен. Флаг царя Алексея Михайловича глубоко символичен. В его основе лежит Крест. Таким образом, этот флаг указывает на миссию России во вселенной, как на последнего носителя истинной веры — Православия.

Гербовое знамя Петра I (1696) было красным с белой каймой, в центре изображался золотой орёл, парящий над морем, на груди орла в круге Спаситель, рядом Святые Пётр и Павел, Святой Дух. Но этому знамени не суждено было просуществовать долго, Петром I были созданы новые знамёна и флаги с новой символикой.

Петр I, отказываясь от всего русского и насаждая европейское, отказался и от креста на государственном флаге, заменив его тремя параллельными полосами по образцу просвещенной Европы.  Он собственноручно нарисовал образец и определил порядок горизонтальный полос на флаге.  Также русский трёхцветный флаг стал основой для национальных флагов других славянских народов, которые видели и видят в России свою единственную защитницу.

В 1712 году над военно-морскими кораблями взвился новый, «Андреевский», флаг — белый с лазоревым крестом, в честь ордена святого апостола Андрея Первозванного. На косом кресте распяли апостола Андрея Первозванного. По этой причине у христиан косой крест связывается с именем этого апостола. Андрей Первозванный в своих странствиях достиг берегов Чёрного моря и крестил древних русов. На Руси гордились тем, что начало русского христианства связано с деяниями самого первого из учеников Христа. После этой перемены русский флот начал одерживать решительные победы в морских сражениях.

Впервые в России черно-желто-белый флаг начал вывешиваться в торжественные дни после 1815 года, вслед за окончанием Отечественной войны с наполеоновской Францией.  Указом Александра II от 11 июня 1858 года он был введён как «гербовый» флаг. Разработчиком флага явился вероятно Б.Кене. Чёрно-жёлто-белое знамя основано на русской геральдической традиции. Его чёрный цвет — от двуглавого орла, жёлтый — от золотого поля герба, а белый — цвет св. Георгия.

В 1914 году особым циркуляром министерства иностранных дел был введён «для употребления в частном быту» новый национальный бело-сине-красный флаг с добавленным в верхней части у древка жёлтым квадратом с чёрным двуглавым орлом (композиция, соответствующая дворцовому штандарту императора); орёл изображался без титульных гербов на крыльях; квадрат перекрывал белую и около четверти синей полосы флага. Новый флаг не вводился как обязательный, его использование лишь «разрешалось». Символика флага подчёркивала единение царя с народом.