Всю свою сознательную историю человечество гналось за природой, стараясь догнать ее не только на суше, но и на воде. Но самой притягательной для человека была воздушная стихия. Сколько их было этих смельчаков, наполовину безумцев, пытающихся долететь до солнца, покорить небо. С античных времен до нас дошло лишь несколько имен (Икар, Беллерофонт). Но сколько их было этих попыток? Мы не узнаем никогда.
К началу 20 века уже существовали воздушные шары, широко используемые как для военной разведки, так и для развлечений. Велась активная разработка и началось применения управляемых моделей дирижаблей с электрическими и двигателями внутреннего сгорания. Но их главной проблемой было отсутствие контроля управления во время полета при сильных порывах ветра. При скорости ветра более 30 кмч полет на дирижабле становился неконтролируемым. Поэтому вся надежда человечества на покорение воздушного пространства была на разработку летательных аппаратов тяжелее воздуха.
В это время уже существовало несколько удачных попыток покорения воздуха на моделях планеров. В 1886 году сразу три человека в разных странах смогли на короткое время оторваться от земли. Самюэль Лэнгли из Смитсоновского университета совершил удачный запуск беспилотного самолета на паровом двигателе. Инженер из Чикаго Октав Шанют удачно испытал несколько своих моделей планеров, а Отто Лиенталь погиб при испытаниях своего летательного аппарата. Но все это были краткосрочные полеты, еще раз подтверждавшие тот факт, что разработчики недалеки от покорения воздушной стихии.
Братья Райт, Уирбел и Орвил, родились в семье епископа евангелистской церкви недалеко от Миллвила, что находится в Индиане. Оба так и не закончили школу. Во время велосипедного бума открыли веломастерскую, все доходы от которой шли на разработку летательных аппаратов. Своему интересу к авиации они обязаны одной детской игрушке, подаренной им отцом в детстве и сделанной по принципу разработок Отто Лиенталя.
Братья Райт начинают свои эксперименты в 1899 году. Они увлеченно изучают труды да Винчи, серьезно заинтересовываются трудами Лиенталя, систему изысканий которого они и взяли как основу для своих экспериментов. Согласно ней сначала нужно достичь контролируемого полета, а лишь только потом устанавливать на летательный аппарат силовой агрегат.
Первые модели самолетов братьев Райт были планерами. В их конструкции они отказались от применения принципов системы управления Лиенталя, основанной на достижении контроля над полетом за счет перемещения веса тела пилота.
За основу они взяли полет птицы, управления которым достигалось за счет изменения угла наклона крыла. Братья долго ломали голову над тем, как реализовать этот принцип в своих моделях. И в результате изобрели перекос крыла. Уже в июле 1899 года они реализовывают свое открытие в полутораметровой модели воздушного змея, построенного по форме биплана.
Испытания модели оказываются удачными, и в 1900 году братья приезжают в долину Китти-Хоук для экспериментов с полномасштабным образцом своего планера. Это место было выбрано специально. Благодаря рельефу местности порывы ветра здесь порой достигали 40 километров в час. Такие условия были идеальны для полетов с изменяющимся углом наклона крыла.
Первые эксперименты проходят без пилота. Вместо него балластом служат мешки с цементом и песком, а управление достигается за счет тросов с земли. Результаты испытаний показывают братьям, что они на верном пути. Но поднимающая сила аппарата еще недостаточна велика. Дальнейшие эксперименты длятся еще долгих 3 года, в результате которых был разработан задний руль для дополнительной стабилизации управления.
В дальнейшем работа братьев Райт сводились к разработке эффективного толкающего пропеллера и выбору конструкции двигателя для своего самолета. Но ни один из производителей не смог создать мотор, который бы удовлетворял всем запросам братьев. После чего разработка двигателя была поручена механику из их магазина, и велась под контролем Райт. Корпус мотора был из алюминия, топливо в него поступало самотеком через резиновую трубку из бака, расположенного на крыле.
Первый полет состоялся в начале декабря 1903 года, но оказался неудачным из-за пустяковой поломки. Вторая попытка была намного успешнее. Самолет с размахом крыльев в 12 м, весом 283 кг и мощностью двигателя 9 кВт совершил полет в 12 секунд и преодолев при этом 40 м пространства на трехметровой высоте. Достигнутая при этом скорость составила 40 кмч.
Все разработки братьев Райт, использованные ими в постройке первого самолета, легли в основу главных принципов воздухоплавания и остаются актуальными и по сей день.
