Древнее восточное искусство бонсай — это не просто культура выращивания карликового растения в маленьком контейнере. Это философия, образ жизни, сосуществование человека и растения. Хотя зародилось оно в Китае в 200 г. до н.э. но достигло уровня изящного искусства в Стране Восходящего Солнца.

Первые изображения живых растительных миниатюр были обнаружены в эмакимоно — древних «свитках-картинках», изображающих «жития» буддийских святых. В свитке, датируемом 1309 годом, изображён «поднос» с низкими бортиками, его дно покрыто крупным песком и небольшими причудливыми камнями, на них установлены плошки с сосной и цветущей сливой. Рядом располагается бонсай трав из аира, подчёркивающие благородство старой сосны. Поодаль, в другой плошке, установлен камень и посажена трава. Эти принципы лаконичного намёка на прекрасные природные ландшафты сохранились до наших дней, и используются всеми «бонсаистами» для демонстрации своих творений.

Выращивание бонсай — чрезвычайно интересное, но очень трудоёмкое занятие на долгие годы совместной жизни. Бонсаи могут быть как экзотическими — магнолия, пальмы, лианы, так и привычными для наших широт и все их очарование заключается в миниатюрности. Это искусственно выращенное натуральное дерево в миниатюре, посаженое на подносе или в неглубоком горшке, плошке. Растущее в маленьком горшочке взрослое, но миниатюрное дерево выглядит особенно прелестно.

Сложно привести точные размеры идеального бонсай, хотя в качестве некоторого ориентира, можно указать, что зелькву и бук, которые в природе достигают 30 м в высоту и 2 м в диаметре, можно уменьшить в 60—80 раз. Пятиигольчатая сосна, самое популярное дерево бонсай, редко достигающее в естественных условиях 20 м в высоту, в бонсай может быть уменьшена в 30 раз.

Растение в бонсай всегда должно быть несколько сдвинуто от центра контейнера. Это делается не только для лучшего зрительного восприятия. Центральная точка символизирует место соединения неба и земли, и ничто не может занимать это место. Другой важный принцип эстетики бонсай — треугольная структура, необходимая для визуального баланса и для выражения взаимоотношения трех полюсов или сил: универсальной (дающей жизнь) силы, человека и самого растения. Традиционно считается, что настоящий бонсай должен нести три главных качества — истинность, доброту, красоту (япон. син-дзэн-би).

При правильном уходе бонсай может жить несколько сотен лет, переходя от одного поколения к другому. В саду японского императора находится одна из самых крупных коллекций бонсай в мире; некоторым растениям здесь около 400 лет и они передаются следующим поколениям как дорогие реликвии. Один из самых знаменитых бонсай — пятиигольчатая сосна, которая принадлежала военному правителю Японии 18 в., третьему сегуну Токугава Иэмицу.